La Mercedes-Benz C 111 est l'une des voitures les plus emblématiques jamais conçues, mais elle n'a jamais vu le jour en tant que modèle de production. Ce prototype de supercar des années 1970, destiné à tester des avancées technologiques révolutionnaires, est devenu une légende parmi les passionnés d'automobile. Avec son design futuriste, ses portes papillon emblématiques et son moteur Wankel de 350 chevaux, la C 111 représente une époque où Mercedes repoussait les limites de l'ingénierie automobile.
Un Matin à Salinas : Légende sur la Piste
Par une fraîche matinée sur un aérodrome près de Salinas, en Californie, une voiture attire plus de regards que les jets privés qui y stationnent. La Mercedes-Benz C 111, peinte d’un orange vif caractéristique des années 1970, se dresse fièrement sur la piste. Son design audacieux, ses proportions extrêmes et ses portes papillon ouvertes laissent deviner sa nature expérimentale. La C 111 ne ressemble à aucune autre voiture de l'époque. Alors que les jets décollent au loin, cette icône automobile capture l'imagination des rares spectateurs présents.
Pourquoi la Mercedes C 111 n’a Jamais Été Produite
Bien que la Mercedes C 111 ait été conçue pour succéder à la mythique 300 SL, elle n’a jamais franchi le cap de la production. Son rôle était avant tout de servir de laboratoire roulant, permettant à Mercedes de tester les limites de l’aérodynamisme, des matériaux composites et des nouvelles technologies de propulsion. Malgré cela, de nombreux passionnés se demandent encore pourquoi ce modèle n'a jamais été produit en série, notamment en raison de son potentiel incontesté.
Le châssis de la C 111 était constitué de plastique renforcé de fibres de verre, riveté et collé à une structure en acier, une innovation audacieuse à l’époque. Elle a été conçue pour explorer le futur de la construction automobile, et elle continue d'attirer l’attention, même des décennies plus tard. Aux États-Unis, où cette voiture est encore moins connue qu'en Allemagne, les regards admiratifs et les pouces levés ne manquent pas lorsque la C 111 s'arrête à un feu rouge.
Le Cœur de la C 111 : Le Moteur Wankel
Sous le capot de cette supercar se cache l'élément qui la rend si spéciale : un moteur Wankel. Développée dans les années 1960 et 1970, cette technologie de moteur rotatif promettait des performances impressionnantes, avec des vitesses pouvant atteindre les 300 km/h. Le moteur Wankel, un quatre disques de 350 ch, offre une expérience de conduite incomparable. En accélérant, il délivre sa puissance avec une fluidité étonnante, propulsant la voiture de manière presque surréaliste pour l’époque.
Malgré ses 147 kW (200 ch) dans sa version V8 traditionnelle, c'est dans la version Wankel que la C 111 atteint son plein potentiel. Ce moteur rotatif produisait une puissance de 257 kW (350 ch), permettant à cette supercar d’atteindre des vitesses impressionnantes. Les essais menés sur le circuit de Nardo en Italie, où elle a battu plusieurs records, ont contribué à cimenter la réputation légendaire de la C 111.
La Chute du Moteur Wankel
Mais pourquoi la C 111 n’a-t-elle jamais été commercialisée ? La réponse réside principalement dans les faiblesses du moteur Wankel. Bien qu'il offrait des performances impressionnantes, il avait un appétit insatiable pour le carburant et l’huile, ce qui le rendait inadapté aux normes environnementales émergentes et aux crises pétrolières de l'époque. La consommation de carburant du moteur Wankel était environ 50 % plus élevée que celle des moteurs alternatifs, ce qui posait problème à Mercedes, une entreprise soucieuse de répondre aux exigences de plus en plus strictes en matière d'émissions.
En 1976, après environ 15 ans de recherches et de développements, Mercedes a officiellement mis fin au projet Wankel, concluant que la technologie n’était "différente, mais pas nécessairement meilleure". À ce moment-là, la C 111 avait déjà entamé une nouvelle carrière en tant que voiture record, avec des versions turbodiesel et essence, chacune battant des records de vitesse sur le circuit de Nardo.
L'Héritage de la C 111 et du Moteur Wankel
Bien que la Mercedes C 111 n’ait jamais été produite en série, elle est devenue une légende de l’automobile, tout comme le moteur Wankel. Mazda a été l'une des rares entreprises à persister avec cette technologie, en l'utilisant notamment dans des modèles comme la RX-7 et la RX-8. Cependant, malgré ses tentatives, la technologie Wankel n'a jamais vraiment atteint le succès commercial escompté.
Aujourd'hui, la Mercedes C 111 reste un symbole de ce que Mercedes aurait pu réaliser dans le domaine des supercars. Avec son design avant-gardiste, ses technologies expérimentales et ses performances remarquables, elle incarne une époque où les ingénieurs osaient rêver en grand.